中国古代建筑装饰在木构架为结构体系的单幢房屋和群体空间形态以及整体外观等特点中，起着重要的不可或缺的作用。绘画、雕刻、工艺美术的不同内容和工艺制作应用到建筑装饰中，极大地丰富和加强了古代建筑艺术的表现力。
中国古代工匠利用木构架结构的特点创造出庑殿、歇山、悬山、硬山和单檐、重檐等不同形式的屋顶，又在屋顶上塑造出鸱吻、宝顶、走兽等个体形象，同时还在形式单调的门窗上制造出千变万化的窗格花纹式样，在简单的梁、枋、柱和石台阶上进行了巧妙的艺术加工，应用这些装饰手法锻造了中国古代建筑富有特征的外观。建筑装饰除了使房屋躯体具有了艺术的外观形象，更让建筑艺术具有了思想内涵和代表性。
无论从帝王宫殿还是到普通百姓的农舍；从天花藻井、门窗格扇、门罩隔断到家具陈设等方面，装饰纹样与人们的生活习俗、审美观念、宗教意义都有很大的关联。从古建筑的屋顶、屋身到基座，各部分的装饰无论是简单加工的线脚，还是造型复杂的动、植物形象，都出于房屋建筑各部位构件的需要，这些不是离开建筑构件而独立存在的，它们只是一种构件的外部形式，是一种经过艺术加工后，能够起到装饰作用的建筑构件，这是中国早期古建筑装饰*基本的特点。
屋顶装饰：中国古建筑屋顶是整座建筑的主要部分，通常在屋顶上有许多有趣的装饰。两个屋面相交形成的屋脊处做出的各种线脚形成了一种自然的装饰，在屋脊集中的结点处，做成动物、植物或几何图形，便成了各种式样的鸱吻和宝顶。
门窗装饰：古建筑的门窗是与人接触*多的部位，在它们身上自然集中地进行了多种装饰处理。常见的有宫殿、寺庙的大门上成排的门钉，中央还有一对兽面衔着的门环，门框的横面上有多角形或花瓣形的门簪，门框下面的石头上有时还雕刻着狮子等装饰。而暴露在基石外面的石礅则雕成圆鼓形的抱鼓石。古建筑的窗在没有使用玻璃之前，多用粉联纸糊裱或安装鱼鳞片等半透明的物质以遮挡风雨，因此需要较密集的窗格。对这种窗格加以美化就出现了菱纹，步步锦，各种动物、植物、人物组成的千姿百态的窗格花纹。为了保持整扇窗框的方整不变形，在窗框的横竖交接部分钉上有压制极富装饰性花纹的看叶与角叶。
台基装饰：在古建的台基四周通常有栏杆相围，栏杆有拦板、望柱和望柱下的排水口，经加工后，栏板和望柱上附加了浮雕装饰，望柱柱头做成各种动物、植物或几何形态，排水口雕
刻成动物的螭头，使整座台基富有生气而不显笨拙。如北京的故宫和陕西临潼的华清池等古代园林建筑中都有这类的装饰。
木柱装饰：中国古建在设计中考虑到防潮防腐，在成排的木柱下方都垫放有被雕饰得精美的、各式各样的石柱础，有简单的线脚式、莲花瓣式和复杂的各种鼓形、兽形，有从单层的雕饰到多层的立雕、透雕，造型千变万化栩栩如生，如山西运城的关帝庙等古建。因此，有人形容，柱础在古建筑中是艺匠表现发挥其技艺的理想用武场所。
随着时代的发展，人们的审美观念也发生了变化。中国古建筑上述的基本特点逐步淡化了，建筑上的一些构件也慢慢失去了它们原来的结构作用而变为纯粹的、附加的装饰物。
在古代建筑装饰里可以找到很多这样的例子，如原来只能排列在屋脊顶端简瓦上的走兽形象，后来居然也能出现在屋面上；屋檐的挑出已经发展到不需要斜木的支撑，而原来由斜木加工而成的各式各样的牛腿、撑拱依然排列在屋檐下起着装饰作用；还有宫殿的大门，随着木工技术的不断进步已经不再需要铁钉加固，但原来的钉头却依然留在木板上，成排的门钉变为了一种失去结构作用的装饰纹样，后来将*的门钉也简化由金色勾画在红门上的圆点，连门中央的兽面环也变成了平面的画像，纯粹成为一种图案装饰等。如西藏布达拉宫宫门上的装饰环和藏式民居的门环纹样等。这些例子说明，建筑上的构件一旦经过加工成了装饰，即使这些构件失去了结构作用，他们所具有的装饰作用也不会因此而消失。
